Jalen Brunson a mené les New York Knicks à un exploit historique, après avoir inscrit 45 points lors de leur victoire 94-90 face aux San Antonio Spurs lors du cinquième match de la finale de la NBA.
Grâce à cette victoire, les Knicks ont mis fin à 53 ans d’attente, permettant ainsi au trophée Larry O’Brien de revenir à New York après plus d’un demi-siècle, lors d’une soirée qui portait clairement la marque de Bronson.
Malgré un début de match difficile en attaque pour son équipe en première mi-temps, Bronson s’est déchaîné après la pause et a inscrit 29 de ses 45 points en seconde mi-temps, portant ainsi les Knicks à bout de bras dans les moments les plus décisifs de la rencontre.
Bronson a terminé la rencontre avec 14 tirs réussis sur 27 tentatives, dont 4 sur 7 à trois points, et 13 sur 15 depuis la ligne des lancers francs, auxquels s’ajoutent 3 rebonds offensifs, 3 passes décisives et 2 interceptions.
Ses 45 points constituent désormais le meilleur total jamais réalisé par un joueur des Knicks en une seule rencontre de la finale de la NBA, ce qui lui a valu à juste titre le titre de meilleur joueur de la finale.
Bronson a également rejoint le cercle très restreint des meneurs ayant inscrit au moins dix matchs à 40 points en séries éliminatoires, aux côtés de Michael Jordan, Jerry West, Kobe Bryant, James Harden et Allen Iverson.
Aucun autre joueur des Knicks n’a dépassé la barre des 15 points lors du cinquième match, ce qui souligne l’importance du rôle joué par Bronson dans la conquête du titre.
Un début difficile et une défense solide de la part des Spurs
Les Spurs de San Antonio ont débuté le match en s’imposant par une solide défense, contraignant les Knicks à un pourcentage de réussite de seulement 18 % au premier quart-temps, les joueurs new-yorkais n’ayant réussi que 4 tirs sur 22 tentatives.
Les Knicks n’ont marqué que 13 points au premier quart-temps, grâce à Bronson (8 points) et OG Anunoby (5 points), tandis que les autres joueurs de l’équipe n’ont pas réussi à marquer en jeu ouvert malgré 11 tentatives.
Victor Wembanyama a débuté le match en s’illustrant par une grande solidité défensive, avec trois contres dès les quatre premières minutes, et a inscrit les deux premiers points de la rencontre après environ trois minutes de jeu.
Les Spurs menaient 18 à 8, conservant ainsi, pour le cinquième match d’affilée, une avance à deux chiffres au premier quart-temps.
Bien que les Knicks aient commis 9 pertes de balle et n’aient marqué que 6 paniers jusqu’à environ la moitié du deuxième quart-temps, l’équipe a entamé sa remontée grâce à la brillante performance de Bronson, qui a terminé la première mi-temps avec 16 points, dont 3 tirs à trois points sur 4 tentatives.
Bronson et Dylan Harper ont été les deux seuls joueurs à marquer plus de 10 points en première mi-temps, tandis que les remplaçants des Knicks n’ont pas réussi à marquer en jeu ouvert après 8 tentatives.
New York a réduit l’écart grâce à une série de 10-2, portant le score à 40-37 à une minute de la fin de la première mi-temps, même si ces 37 points constituaient son plus faible total en une mi-temps lors de ces finales.
Wembanyama est rentré à la mi-temps alors qu’il était à deux doigts de réaliser un double-double, après avoir inscrit 9 points, capté 9 rebonds, réalisé 5 contres et effectué 2 passes décisives. Il est ainsi devenu le sixième joueur depuis 1998 à réaliser au moins 5 contres en première mi-temps d’une finale de la NBA, rejoignant ainsi des grands noms tels que la légende des Spurs, Tim Duncan.
Bronson fait la différence en deuxième mi-temps
Wembanyama a démarré la seconde mi-temps en force et a rapidement réalisé un « double-double » avec 12 points et 10 rebonds, avant d’entamer le dernier quart-temps avec 16 points et 12 rebonds à son actif.
Mais Dylan Harper était le joueur le plus en vue des Spurs à ce moment-là, après avoir continué à briller depuis le banc. Au bout de 4 minutes et 21 secondes du troisième quart-temps, Harper avait porté son total à 18 points, tandis que les remplaçants des Spurs menaient 21-0 face à ceux des Knicks.
Les Spurs ont enchaîné une série de 9-0, entièrement à l’œuvre de Harper, qui a terminé la rencontre avec les meilleurs chiffres de sa carrière, inscrivant 25 points sur 10 tirs réussis en 19 tentatives, dont 2 sur 4 à trois points, auxquels s’ajoutent 5 passes décisives, 4 rebonds offensifs et un contre.
En revanche, Bronson a inscrit 14 points rien qu’au troisième quart-temps, tandis que les remplaçants des Knicks n’ont réussi à marquer leur premier point que 39,5 secondes avant la fin du quart-temps, lorsque Jordan Clarkson a marqué un tir en suspension.
Les Knicks ont entamé le quatrième quart-temps menés 72 à 65, avant que Wembanyama ne soulève l’enthousiasme du public grâce à un tir puissant qui a permis aux Spurs de mener 77 à 68 au début de la dernière période.
Mais Bronson n’a pas baissé les bras et a inscrit 10 points décisifs au quatrième quart-temps, permettant aux Knicks de revenir à égalité 83-83, puis leur a donné l’avantage 86-85 à moins de 3 minutes et 40 secondes de la fin, après avoir obtenu une faute derrière la ligne des trois points et marqué ses trois lancers francs.
C’était la première fois que les Knicks prenaient l’avantage depuis leur avance de 5-4 en début de match.
Alors que Karl-Anthony Towns avait commis des fautes à une minute et 53 secondes de la fin, alors que les Knicks menaient 88-85, les Spurs ont manqué l’occasion de renverser la situation, bien que Wembanyama se soit présenté sur la ligne des lancers francs.
Wembanyama a marqué un tir sur deux, puis Harper a égalisé grâce à un tir en retrait, mais Bronson a immédiatement répliqué par un nouveau panier, portant le score à 90-88.
Stephon Castle a réduit l’écart à deux points à 16,3 secondes de la fin grâce à une contre-attaque, mais les Knicks ont conservé leur avance jusqu’au coup de sifflet final, remportant ainsi le titre sur le score de 94 à 90.
Ce fut la soirée de Bronson par excellence, et celle du retour de New York au sommet de la NBA après une longue attente.
