Toto Wolff, directeur de l'écurie Mercedes, a déclaré ne pas comprendre les raisons qui ont conduit ses pilotes, Andrea Kimi Antonelli et George Russell, à afficher un niveau aussi médiocre lors des qualifications du Grand Prix de Spa.
Pour la première fois cette saison, le moteur Mercedes n’a pas décroché la pole position, Max Verstappen s’étant imposé au volant de sa Red Bull. Antonelli, leader du championnat, a dû se contenter de la quatrième place, tandis que Russell n’a pas dépassé la huitième place. Au-delà des classements, les écarts ont parlé d’eux-mêmes : celui qui séparait l’Italien du Néerlandais s’élevait à une demi-seconde, tandis que le retard du Britannique dépassait sept dixièmes de seconde.
Ce recul est survenu alors que Mercedes s’était présentée à Spa avec une voiture ayant subi de profondes modifications dans le but de conserver sa domination sur le championnat. Wolff a qualifié cet écart de « très difficile à comprendre » dans une déclaration à la chaîne britannique Sky Sports, affirmant qu’il avait été « quelque peu surpris vendredi par un comportement de la voiture qu’il n’avait pas remarqué de toute l’année ».
Wolff s’attendait à une amélioration avant les qualifications
Wolff a toutefois nuancé cette conclusion en soulignant que le revêtement du circuit de Spa-Francorchamps était ancien et donc très abrasif pour les pneus. Alors que la troisième séance d’essais libres et le meilleur temps réalisé par Antonelli avaient constitué une bonne nouvelle pour l’écurie de Brackley, qui pensait alors avoir « franchi une nouvelle étape dans sa compréhension » des modifications apportées à la voiture, le résultat des qualifications s’est avéré tout à fait contraire.
« Les qualifications nous ont un peu ramenés à ce que nous avions vu auparavant, mais il n’y avait tout simplement aucune performance », a déclaré Wolff lors de cet entretien. L’un des problèmes identifiés par Mercedes réside dans la résistance à l’air qui limite la vitesse maximale des pilotes. Le responsable autrichien a en effet remarqué que « C’est la première fois que nous perdons autant de temps dans les lignes droites, notamment face à Max Verstappen », ajoutant que ses pilotes « ne parviennent pas à diriger la voiture » en raison d’un manque de direction manifeste.
Pessimisme quant à la course
Wolff a ajouté : « Dans l’ensemble, ce sont des problèmes que nous n’avons pas rencontrés de toute l’année », estimant qu’« il se passe autre chose » qui pourrait expliquer le manque de compétitivité de ses voitures, sans toutefois parvenir à l’identifier. Il a poursuivi : « Nous analysons actuellement les données et nous examinons la situation ensemble, car nous restons convaincus que ces modifications sont efficaces. Nous devons simplement comprendre pourquoi les choses ne se passent pas ainsi ici. »
S’il se montre optimiste quant à la possibilité de trouver une solution, il ne l’est pas en ce qui concerne la course, dans laquelle ses deux pilotes s’élanceront des troisième et septième places. Wolff a conclu : « Je ne sais absolument pas à quoi m’attendre demain (dimanche) en course avec cette chaleur. Ça pourrait être mieux, ça pourrait être pire. L’important maintenant, c’est de comprendre comment se comporte la voiture. »
Alors que les « Flèches d’argent » n’ont manqué que quatre des quinze premiers Grands Prix de la saison, la liste pourrait s’allonger dès dimanche sur le circuit du partenaire principal de l’écurie Mercedes.
