Victor Wimpanyama tentera de consolider son statut de nouveau visage du basket-ball mondial lorsqu’il dirigera les San Antonio Spurs mercredi lors du premier match des finales de la NBA contre les New York Knicks, qui cherchent à mettre fin à une absence de titre de 53 ans.
Trois ans seulement après son entrée dans la ligue en tant que première option de la Draft 2023, la star française se retrouve face aux premières Finales de la NBA de sa carrière, dans ce qui pourrait marquer le début d’une nouvelle ère dans l’histoire du jeu.
Du haut de ses 2,24 mètres, Wimpanyama a permis aux San Antonio Spurs d’opérer un revirement remarquable en peu de temps. Après seulement 22 victoires lors de leur première saison, puis 34 la saison dernière, les Spurs ont explosé cette saison avec 62 victoires et sont entrés avec fracas dans la course au titre.
L’équipe a continué à briller pendant les séries éliminatoires, éliminant le champion en titre, le Thunder d’Oklahoma City, lors d’un match 7 palpitant, et se préparant à affronter les Knicks de New York en finale.
Wimpanyama a une longueur d’avance sur le calendrier prévu pour sa carrière, car il a une chance de remporter un titre NBA à l’âge de 22 ans seulement, alors que Michael Jordan a remporté son premier titre à l’âge de 28 ans et que LeBron James a gagné sa première bague de champion à l’âge de 27 ans.
Avant la Draft2023, LeBron James a décrit Wimpanyama comme un « alien », en raison de sa rare combinaison de taille, de présence défensive, de toucher technique et de capacité de tir.
Le Français a prouvé que ces prédictions étaient justes en playoffs, avec une moyenne de 23,2 points, 10,8 rebonds, 2,7 passes décisives et 3,5 contres par match.
Wimpanyama a déclaré après la victoire contre Oklahoma City : « Gagner la Coupe Larry O’Brien est un rêve d’enfant. Avoir une opportunité réelle et tangible de la gagner, c’est une chose qui n’arrive qu’une fois dans une vie », a déclaré Wimpanyama après la victoire.
Ajouté : « Il est difficile d’exprimer ce sentiment par des mots. C’est presque comme le sens de ma vie. »
Mais le chemin de Wimpanyama vers le titre ne sera pas facile, car il devra faire face à une solide équipe des New York Knicks, qui a déjà montré qu’elle pouvait faire face aux armes de San Antonio pendant la saison régulière.
Les Knicks ont remporté deux des trois matchs contre les Spurs cette saison, y compris une victoire 124-113 dans la finale de la Coupe NBA en décembre.
Jalen Brunson est le leader de l’équipe new-yorkaise avec une moyenne de près de 27 points en playoffs, tout comme Karl-Anthony Towns, qui marque régulièrement à deux chiffres, ainsi que Mikal Bridges et Josh Hart.
Bien que les probabilités soient favorables à San Antonio, les Knicks abordent les finales avec un repos plus long, après avoir remporté la finale de la conférence Est contre les Cleveland Cavaliers 4-0 le 25 mai, tandis que les Spurs sortent d’une épuisante série de sept matches contre Oklahoma City.
Les New York Knicks sont à la recherche de leur premier titre de champion depuis 1973, et l’entraîneur Mike Brown sait que la tâche sera difficile face à une équipe qui possède une star en la personne de Wimpanyama.
Brown a déclaré : « Ce sera un match difficile : « Ce sera un match difficile. Les Spurs sont une équipe bien organisée et ils ont un joueur exceptionnel en la personne de Wimpanyama ».
Ajouté : « C’est une équipe assez jeune, mais elle compte aussi des joueurs expérimentés qui aident et guident le jeune groupe. Ils ont un bon mélange de joueurs.
L’entraîneur des Knicks a insisté sur le fait que son équipe devra faire face à la physicalité de San Antonio dès le début, ajoutant : « C’est une équipe qui arrive et qui frappe en premier. Leurs fans sont très bruyants, et nous devons égaler ou dépasser leur physique dès le début ».
