Les 76ers de Philadelphie ont débuté leur saison en NBA par une victoire à l’extérieur face aux Knicks de New York, tenants du titre, sur le score de 106 à 100, le soir même où les Knicks ont hissé leur bannière de champions au plafond du Madison Square Garden.
LeBron James, âgé de 41 ans, a disputé sa 24e saison en NBA – un record –, avec la quatrième équipe de sa carrière. Il a terminé la rencontre avec 14 points et 7 passes décisives sur les 28 totalisées par son équipe, soulignant ainsi le rôle de passeur qu’il jouera auprès de ses coéquipiers plus jeunes, notamment Tyrese Maxey, qui a terminé meilleur marqueur de la rencontre avec 28 points.
James a déclaré à NBC : « Je peux faire beaucoup mieux, je suis encore en train de retrouver mon rythme, cela ne fait qu’un peu plus de deux semaines que je suis avec ce nouveau groupe. Mais j’aime notre façon de jouer, et je pense que nous avons livré une performance exceptionnelle, surtout en défense. »
Un démarrage progressif et une défense en progrès
Jalen Brown, l’ancienne star des Boston Celtics qui a rejoint Philadelphie en juillet dernier dans le cadre du transfert de Paul George, a inscrit 19 points, pris huit rebonds et délivré six passes décisives, tandis que le pivot Joel Embiid a ajouté 13 points et 11 rebonds.
De leur côté, Jalen Brunson a mené les Knicks avec 21 points, et Karl-Anthony Towns a inscrit 19 points et capté 12 rebonds, mais les locaux n’ont pas réussi à conserver leur avance après l’avoir reprise au troisième quart-temps, les visiteurs ayant repoussé toutes leurs tentatives de remontée.
Les Knicks avaient mis fin à une disette de 53 ans sans titre en s’imposant face aux Spurs de San Antonio lors de la finale de la saison dernière.
Bagues et pancarte au Madison Square Garden
Avant le coup d’envoi du match, les légendes des Knicks Bill Bradley, Earl Monroe et Walt Frazier ont remis les bagues de champions lors d’une cérémonie émouvante au Madison Square Garden, en présence de fans inconditionnels tels que Ben Stiller et Spike Lee, ainsi que d’autres personnalités, dont le chanteur de rock Jon Bon Jovi et le commissaire de la NFL Roger Goodell.
Avant le lever du troisième drapeau de l’histoire du club, Branson, élu meilleur joueur des finales de la saison dernière, a déclaré aux supporters que l’équipe était « prête à tourner la page… mais il y a une chose que je tiens à dire : nous voulons revivre la joie que cette ville a connue cet été », faisant référence à une équipe qui aspire à être la première à conserver son titre depuis 2018.
James, quadruple champion de la ligue et meilleur buteur de l’histoire de la compétition, a reconnu que cette victoire, remportée lors d’une soirée dédiée à l’hommage rendu à une autre équipe, était particulièrement satisfaisante : « C’est vraiment exceptionnel », a-t-il déclaré.
Déroulement du match
Les deux équipes ont démarré lentement en attaque, et James a inscrit ses premiers points avec sa nouvelle équipe grâce à un tir à courte distance qui a ramené le score à 19-18 en fin de premier quart-temps. Les Knicks ont porté leur avance à dix points à trois reprises au cours du deuxième quart-temps, mais les Sixers ont réduit l’écart à quatre points à la fin de la première mi-temps.
Au début du troisième quart-temps, une récupération défensive de Philadelphie s’est conclue par une passe aérienne de Brown vers James, réduisant l’écart à un point, puis un tir en course de James a donné l’avantage à son équipe 64-63. Les deux équipes se sont ensuite échangé la tête du match avant que Philadelphie ne prenne le large au score et ne tienne bon jusqu’à la fin, alors que les Knicks avaient réduit l’écart à un point en fin de dernier quart-temps.
