Les New York Knicks se préparent à affronter les San Antonio Spurs lors des finales de la NBA, mardi, alors que les New Yorkais tenteront de surmonter la taille de la star française Victor Wimpanyama (2,23 mètres) pour mettre fin à une disette de titres de 52 ans.
Les Knicks abordent la finale de la T-Mobile Arena de Las Vegas en pleine confiance après avoir facilement battu le Magic d’Orlando, leader de l’Est, en demi-finale samedi, se rapprochant ainsi de leur premier titre depuis qu’ils ont remporté la finale de la ligue en 1973 contre les Lakers de Los Angeles.
Le Wimpanyama de 21 ans, qui revient de blessure, empêche ce rêve de se réaliser après son rôle crucial dans la victoire des Spurs sur le Thunder d’Oklahoma City en demi-finale de la Conférence Ouest samedi.
La star française a joué quelques minutes en tant que remplaçant dans le deuxième quart-temps, mais elle a comblé un déficit de 11 points à la fin du premier quart-temps, au milieu des chants de « MVP » du public.
La star des Knicks, Jalen Brunson, a déclaré que l’équipe essaierait d’éloigner Wimpanyama du panier sur le plan défensif : « Nous devons trouver des moyens de le mettre hors de position et être intelligents. On ne peut pas aller là-bas et s’attendre à ce que personne ne perturbe le tir. Il est excellent dans ce qu’il fait, et en tant qu’équipe, nous devons jouer intelligemment, en nous concentrant sur sa position pour obtenir le meilleur tir possible. »
Karl-Anthony Towns a soutenu son collègue en disant : « Il mesure 1,80 m et il est très talentueux. Nous devons exécuter notre plan de jeu défensif avec précision, ainsi qu’offensivement ».
L’entraîneur des Knicks, Mike Brown, a déclaré que l’arrêt de Wimpanyama nécessitait un effort d’équipe : « Vous ne pouvez pas jouer un gars comme ça en un contre un. Nous mettons de la longueur, de la taille et de la force au point d’attaque, mais il doit y avoir cinq gars qui défendent le ballon à tout moment. Nous avons de bons défenseurs avec de la longueur, et j’espère qu’ils lui rendront la tâche difficile avec un back four ».
Wimpanyama est optimiste et pense que la victoire des Spurs sur Oklahoma annonce une véritable rivalité à l’Ouest : « Nous n’en sommes pas encore là, mais c’est un bon signe que les gens voient le potentiel. Personne ne peut prétendre rivaliser avec eux pour l’instant, ils sont dans une catégorie à part. Mais à l’avenir, si nous faisons quelque chose comme ça, ce serait génial d’avoir une rivalité, parce que cela signifie que nous sommes dans la meilleure position pour gagner des titres. »
Il a ajouté qu’une victoire de San Antonio mardi « ne serait pas un grand pas », mais qu’elle est importante : « C’est un match à fort enjeu, les deux équipes ont à cœur de gagner, et cela montre que nous nous préparons à des étapes plus importantes dans les séries éliminatoires.
