Arina Sabalenka, numéro un mondiale chez les femmes, a fait ses adieux le tournoi de Wimbledon dès le quatrième tour, après s’être inclinée dimanche face à la Japonaise Naomi Osaka, qui a livré l’un de ses meilleurs matchs depuis son retour sur les courts, s’imposant 6-2, 7-6(2) sur le court central.
La confrontation entre ces deux joueuses, qui totalisent à elles deux huit titres du Grand Chelem, constituait le match phare de cette septième journée du tournoi. Cependant, la rencontre n’a pas été aussi passionnante qu’on pouvait s’y attendre, Osaka, classée quatorzième, ayant dominé la majeure partie du match.
Sabalenka a abordé le match avec une nervosité manifeste et a crié à plusieurs reprises pour exprimer sa frustration au cours du premier set, qui n’a duré que 32 minutes, son jeu basé sur des coups puissants n’ayant pas réussi à lui donner l’avantage habituel.
Le deuxième set s’est avéré plus disputé, répondant ainsi aux attentes considérables que le public avait placées dans les tribunes. Mais Osaka a su garder son sang-froid dans les moments décisifs et a réussi à mettre fin à la série exceptionnelle de Sabalenka dans les tie-breaks des tournois du Grand Chelem, qui s’étendait sur 21 jeux sans défaite.
Cette victoire est la plus importante remportée par Osaka depuis son retour sur le circuit en 2024, après la naissance de sa fille Chai. Après avoir manqué une balle décisive, Sabalenka a laissé éclater sa colère en envoyant la balle bien au-delà des limites du court.
Cette victoire a non seulement permis à Osaka d’accéder aux quarts de finale de Wimbledon pour la première fois de sa carrière, mais elle a également bouleversé le tableau du tournoi, les trois premières têtes de série ayant été éliminées.
Après sa première victoire sur le court central, Osaka a déclaré : « Je pense que c’était vraiment un beau match. J’en suis très reconnaissante. Même si j’avais perdu, j’aurais quand même trouvé que c’était un match formidable. »
Elle a ajouté : « Cela faisait longtemps que je n’avais pas pris autant de plaisir sur le terrain. Que cela se passe ici signifie beaucoup pour moi. J’ai perdu trois fois d’affilée contre elle, et cela a été vraiment douloureux. »
Elle a poursuivi : « C’est pourquoi j’ai voulu changer de voie. »
L’élimination de Sabalenka est survenue un jour après celle de la tenante du titre, Iga Świątek, et de la deuxième tête de série, Elena Rybakina, au troisième tour, ce qui semblait ouvrir la voie à la joueuse biélorusse après trois participations consécutives qui s’étaient terminées en demi-finale. Mais elle s’est montrée bien en deçà de son niveau habituel.
« Maintenant, j’ai envie d’aller boire un verre et d’oublier le tennis », a déclaré Sabalenka, âgée de 28 ans, dès son arrivée à la conférence de presse, quelques minutes après avoir quitté le court.
Ces deux joueuses sont surtout connues pour leurs performances exceptionnelles sur surface dure, chacune d’entre elles ayant remporté quatre titres du Grand Chelem sur cette surface.
Bien que leur différence d’âge ne dépasse pas sept mois, leurs parcours ont pris des directions différentes. Osaka a remporté ses quatre titres du Grand Chelem avant que Sabalenka, la plus jeune des deux, ne commence à collectionner les titres dans les tournois majeurs.
Il s’agissait de leur première confrontation dans un tournoi du Grand Chelem depuis huit ans, lorsque Osaka avait battu Sabalenka en route vers son titre à l’US Open.
Osaka a de nouveau attiré tous les regards avec sa tenue inspirée de la culture japonaise lors de son entrée sur le court, mais cette fois-ci, c’est surtout sa performance qui a retenu l’attention.
Dès le début du match, la Japonaise a imposé son rythme grâce à la qualité de ses retours de service, ce qui a constamment déstabilisé Sabalenka. Osaka a réussi à prendre le service de son adversaire à deux reprises pour remporter le premier set haut la main.
Sabalenka a tenté par tous les moyens de retrouver sa concentration, allant même jusqu’à se frapper la tête avec sa raquette au début du deuxième set. Bien qu’elle ait réussi à suivre le rythme par moments, elle a rarement semblé capable de prendre le contrôle du jeu.
En revanche, Osaka est restée solide et sereine jusqu’à la fin et a facilement remporté le tie-break, se qualifiant ainsi pour les quarts de finale où elle affrontera la Tchèque Karolína Muchová, tête de série n° 10.
