يسعى فيكتور ويمبانياما إلى تأكيد مكانته كوجه جديد لكرة السلة العالمية، عندما يقود سان أنطونيو سبيرز، يوم الأربعاء، في المباراة الأولى من نهائي دوري كرة السلة الأمريكي للمحترفين أمام نيويورك نيكس، الذي يطمح إلى إنهاء صيام عن اللقب دام 53 عاماً.
وبعد ثلاث سنوات فقط من دخوله الدوري الأمريكي كخيار أول في درافت 2023، يجد النجم الفرنسي نفسه أمام أول نهائي NBA في مسيرته، في محطة قد تمثل بداية عصر جديد في تاريخ اللعبة.
ونجح ويمبانياما، البالغ طوله 2.24 متر، في قيادة تحول لافت داخل سان أنطونيو سبيرز خلال فترة قصيرة. فبعد أن حقق الفريق 22 فوزاً فقط في موسمه الأول، ثم 34 فوزاً في الموسم الماضي، انفجر سبيرز هذا الموسم محققاً 62 انتصاراً، ليدخل سباق اللقب بقوة.
وواصل الفريق تألقه في الأدوار الإقصائية، حيث أطاح بحامل اللقب أوكلاهوما سيتي ثاندر بعد سلسلة مثيرة حُسمت في المباراة السابعة، ليضرب موعداً مع نيويورك نيكس في النهائي.
ويبدو ويمبانياما متقدماً على الجدول الزمني المتوقع لمسيرته، إذ يملك فرصة التتويج بلقب NBA في سن 22 عاماً فقط، بينما أحرز مايكل جوردان أول ألقابه في عمر 28 عاماً، وفاز ليبرون جيمس بأول خاتم بطولة في سن 27.
وكان ليبرون جيمس قد وصف ويمبانياما قبل درافت 2023 بأنه “كائن فضائي”، بسبب مزيجه النادر بين الطول، والحضور الدفاعي، واللمسة الفنية، والقدرة على التسديد.
وأثبت الفرنسي صحة هذه التوقعات في البلاي أوف، حيث يبلغ متوسط أرقامه 23.2 نقطة، و10.8 متابعات، و2.7 تمريرة حاسمة، و3.5 تصديات في المباراة الواحدة.
وقال ويمبانياما بعد الفوز على أوكلاهوما سيتي: “الفوز بكأس لاري أوبراين حلم منذ الطفولة. أن تكون لديك فرصة حقيقية وملموسة للتتويج، فهذا أمر يحدث مرة في العمر”.
وأضاف: “من الصعب وصف هذا الشعور بالكلمات. الأمر يشبه معنى حياتي تقريباً”.
لكن طريق ويمبانياما نحو اللقب لن يكون سهلاً، إذ يواجه فريقاً قوياً من نيويورك نيكس سبق له أن أظهر قدرته على التعامل مع أسلحة سان أنطونيو خلال الموسم العادي.
وفاز نيكس في مباراتين من أصل ثلاث أمام سبيرز هذا الموسم، من بينها الانتصار 124-113 في نهائي كأس NBA خلال شهر دجنبر.
ويقود جالين برونسون تشكيلة نيويورك بمتوسط يقترب من 27 نقطة في البلاي أوف، إلى جانب كارل-أنتوني تاونز، الذي يقدم أرقاماً مزدوجة بانتظام، فضلاً عن ميكال بريدجز وجوش هارت.
ورغم أن التوقعات تمنح أفضلية نسبية لسان أنطونيو، فإن نيكس يدخل النهائي بعد فترة راحة أطول، بعدما حسم نهائي الشرق أمام كليفلاند كافاليرز بنتيجة 4-0 يوم 25 ماي، بينما خاض سبيرز سلسلة مرهقة من سبع مباريات أمام أوكلاهوما سيتي.
ويبحث نيويورك نيكس عن أول لقب له في الدوري منذ عام 1973، في حين يدرك مدربه مايك براون صعوبة المهمة أمام فريق يملك نجماً بحجم ويمبانياما.
وقال براون: “ستكون المواجهة صعبة. سبيرز فريق منظم جيداً، ولديهم لاعب استثنائي في ويمبانياما”.
وأضاف: “هم فريق شاب إلى حد ما، لكن لديهم أيضاً لاعبين أصحاب خبرة يساعدون المجموعة الشابة ويوجهونها. لديهم مزيج جيد من اللاعبين”.
وأكد مدرب نيكس أن فريقه مطالب بمجاراة القوة البدنية لسان أنطونيو منذ البداية، مضيفاً: “إنهم فريق يدخل المباريات بقوة ويضرب أولاً. جمهورهم حاضر بقوة، وعلينا أن نطابق أو نتجاوز حدتهم البدنية منذ البداية”.