ودّعت المصنفة الأولى عالمياً لدى السيدات، أرينا سابالينكا، بطولة ويمبلدون من الدور الرابع، بعدما خسرت الأحد أمام اليابانية ناومي أوساكا، التي قدمت واحدة من أفضل مبارياتها منذ عودتها إلى الملاعب، وفازت بنتيجة 6-2 و7-6(2) على الملعب المركزي.
وكانت المواجهة بين اللاعبتين، اللتين تملكان معاً ثمانية ألقاب في البطولات الأربع الكبرى، أبرز مباريات اليوم السابع من البطولة. غير أن اللقاء لم يشهد الإثارة المنتظرة بالكامل، بعدما فرضت أوساكا، المصنفة الرابعة عشرة، سيطرتها على معظم فتراته.
ودخلت سابالينكا المباراة بعصبية واضحة، وصرخت أكثر من مرة تعبيراً عن إحباطها خلال المجموعة الأولى، التي استغرقت 32 دقيقة فقط، بعدما عجز أسلوبها القائم على الضربات القوية عن منحها التفوق المعتاد.
وجاءت المجموعة الثانية أكثر تنافساً، لتقترب من مستوى الترقب الكبير الذي حملته الجماهير إلى المدرجات. لكن أوساكا حافظت على هدوئها في اللحظات الحاسمة، ونجحت في إنهاء سلسلة سابالينكا المميزة في الأشواط الفاصلة ببطولات الغراند سلام، والتي امتدت إلى 21 شوطاً دون هزيمة.
ويُعد هذا الانتصار أكبر فوز لأوساكا منذ عودتها إلى الجولة في عام 2024، عقب ولادة ابنتها شاي. وبعد أن أهدرت سابالينكا كرة حسم، فجّرت غضبها في كرة ضربتها بعيداً خارج الملعب.
ولم يمنح الفوز أوساكا بطاقة العبور إلى ربع نهائي ويمبلدون للمرة الأولى في مسيرتها فحسب، بل أحدث أيضاً تغييراً كبيراً في جدول المنافسات، بعدما ودّعت المصنفات الثلاث الأوليات البطولة.
وقالت أوساكا بعد فوزها الأول على الملعب المركزي: «أعتقد أنها كانت مباراة جميلة حقاً. أنا ممتنة جداً لها. حتى لو كنت قد خسرت، كنت سأظل أرى أنها مباراة رائعة».
وأضافت: «لم أستمتع على الملعب بهذا الشكل منذ وقت طويل. أن يحدث ذلك هنا يعني لي الكثير. لقد خسرت أمامها ثلاث مرات متتالية، وكان ذلك مؤلماً حقاً».
وتابعت: «لذلك أردت تغيير المسار».
وجاء خروج سابالينكا بعد يوم واحد من وداع حاملة اللقب إيغا شفيونتيك والمصنفة الثانية إيلينا ريباكينا من الدور الثالث، ما جعل طريق اللاعبة البيلاروسية يبدو مفتوحاً بعد ثلاث مشاركات متتالية انتهت عند نصف النهائي. لكنها ظهرت بعيدة عن مستواها المعهود.
وقالت سابالينكا، البالغة من العمر 28 عاماً، فور وصولها إلى المؤتمر الصحفي بعد دقائق من مغادرة الملعب: «الآن أريد أن أذهب لأشرب وأنسى التنس».
وتُعرف اللاعبتان أساساً بتألقهما على الملاعب الصلبة، إذ تملك كل واحدة منهما أربعة ألقاب في بطولات الغراند سلام على هذه الأرضية.
ورغم أن الفارق بينهما في العمر لا يتجاوز سبعة أشهر، فإن مسيرتيهما سارتا في اتجاهين مختلفين. فقد حققت أوساكا ألقابها الأربعة الكبرى قبل أن تبدأ سابالينكا، الأصغر سناً، في جمع ألقابها في البطولات الكبرى.
وكان هذا اللقاء أول مواجهة بينهما في بطولة غراند سلام منذ ثماني سنوات، عندما تغلبت أوساكا على سابالينكا في طريقها إلى لقب بطولة أمريكا المفتوحة.
وخطفَت أوساكا الأنظار مجدداً بملابسها المستوحاة من الثقافة اليابانية عند دخولها الملعب، لكن أداءها هذه المرة كان السبب الأبرز في جذب الانتباه.
ومنذ بداية المباراة، فرضت اليابانية إيقاعها بفضل جودة ردودها على الإرسال، ما أربك سابالينكا باستمرار. ونجحت أوساكا في كسر إرسال منافستها مرتين لتحسم المجموعة الأولى بوضوح.
وحاولت سابالينكا استعادة تركيزها بكل الطرق، حتى إنها ضربت رأسها بمضربها في بداية المجموعة الثانية. ورغم نجاحها في مجاراة الإيقاع لفترات، فإنها نادراً ما بدت قادرة على السيطرة على مجريات اللعب.
في المقابل، بقيت أوساكا ثابتة وهادئة حتى النهاية، وحسمت الشوط الفاصل بسهولة، لتتأهل إلى ربع النهائي حيث ستواجه التشيكية كارولينا موخوفا، المصنفة العاشرة.