يستعد نيويورك نيكس لخوض أول مباراة له على أرضه في نهائي دوري كرة السلة الأمريكي للمحترفين منذ 27 عاماً، عندما يستضيف سان أنطونيو سبيرز، اليوم الاثنين، في ماديسون سكوير جاردن، وسط آمال جماهيرية كبيرة بإنهاء انتظار طويل للقب.
ودخل نيكس السلسلة النهائية بقوة، بعدما تقدم 2-0 في المواجهة التي تُحسم على أساس الأفضل من سبع مباريات، متفوقاً على سبيرز الذي كان يُعد من أبرز المرشحين للفوز باللقب.
ويواصل الفريق النيويوركي مشواره اللافت في الأدوار الإقصائية، بحثاً عن لقبه الأول في دوري NBA منذ عام 1973.
وقال كارل-أنتوني تاونز، الذي نجح في الحد من خطورة النجم الفرنسي فيكتور ويمبانياما في مواجهة قوية بين عمالقة الدوري: “علينا أن نقاتل من أجل هؤلاء المشجعين. لقد استحقوا أن تقام مباريات النهائي هنا”.
ويحمل ماديسون سكوير جاردن مكانة خاصة في الرياضة والثقافة الأمريكية، إذ استضاف أحداثاً تاريخية بارزة، من بينها “مباراة القرن” في الملاكمة بين محمد علي وجو فرايزر، إضافة إلى ظهور مارلين مونرو الشهير وهي تؤدي أغنية “عيد ميلاد سعيد” للرئيس جون كنيدي.
ورغم هذه الرمزية الكبيرة، لم يستضف الملعب أي مباراة في نهائي دوري السلة الأمريكي منذ عام 1999، عندما خسر نيكس السلسلة أمام سان أنطونيو سبيرز.
ومنذ ذلك الوقت، ظل عدد من مشاهير نيويورك، وفي مقدمتهم المخرج سبايك لي والممثل بن ستيلر، يواكبون الفريق من مقاعد الصف الأول، وسط سنوات طويلة من الانتظار وخيبات الأمل.
وقال مدرب نيكس، مايك براون، مبتسماً بعد حديثه عن لقائه ببن ستيلر: “صافحته وعانقته”.
وأضاف مستحضراً تجربته الأولى داخل القاعة الشهيرة: “لم أصدق أنني سأدرب هنا. رؤية عائلتي والنجوم من حولي تجعل المكان مختلفا عن أي صالة أخرى”.
وتأتي المباراة الثالثة وسط أجواء أمنية خاصة، في ظل الاستعداد لحضور الرئيس الأمريكي دونالد ترامب، ما دفع الشرطة المحلية والخدمة السرية وأمن الملعب إلى اتخاذ إجراءات إضافية.
وكان حضور ترامب نهائي فردي الرجال في بطولة أمريكا المفتوحة للتنس العام الماضي قد تسبب في تأخر دخول آلاف المشجعين بسبب الإجراءات الأمنية المشددة.
ولهذا السبب، دعت السلطات الجماهير التي اقتنت تذاكر المباراة إلى الوصول قبل ساعتين على الأقل من انطلاق اللقاء.
كما أعلنت شرطة نيويورك منع تجمعات المشاهدة خارج ماديسون سكوير جاردن خلال المباراة الثالثة فقط، وهو القرار الذي أثار استياء عدد من الجماهير، بعدما تابع نحو 6500 مشجع فوز نيكس في المباراة الثانية بنتيجة 105-104 عبر شاشات خارجية.
وقال متحدث باسم شرطة نيويورك: “لن يُسمح بتنظيم حفلات مشاهدة خارج ماديسون سكوير جاردن في المباراة الثالثة فقط. تم اتخاذ هذا القرار بالتنسيق الكامل مع جهاز الخدمة السرية بسبب زيارة الرئيس. ونتوقع استئناف حفلات المشاهدة في ماديسون سكوير جاردن في المباراة الرابعة”.
ومن المقرر أن تقام المباراة الرابعة أيضاً يوم الخميس المقبل في ماديسون سكوير جاردن.
وأعلنت الخدمة السرية في وقت سابق إغلاق عدد من الشوارع المحيطة بالملعب، الذي يقع فوق محطة بنسلفانيا، إحدى أكثر محطات النقل ازدحاماً في نيويورك.
من جانبه، تحدث فيكتور ويمبانياما عن الأجواء الإعلامية الصاخبة في نيويورك، مشبهاً إياها بما عاشه خلال أولمبياد 2024 في باريس، لكنه أكد أنه أصبح قادراً على عزل نفسه عن الضجيج الخارجي.
وقال اللاعب الفرنسي للصحفيين: “عزلت نفسي عن العالم الخارجي، وهو أمر تدربت عليه على مر السنوات. هذه ليست مشكلة”.
ويدخل سبيرز المباراة الثالثة تحت ضغط كبير، بعد خسارة أول مباراتين، في حين يسعى نيكس إلى استثمار عاملي الأرض والجمهور للاقتراب خطوة إضافية من لقب طال انتظاره في نيويورك.