تتجه الأنظار إلى القارة الأوروبية مع انطلاق الجولتين السابعة والثامنة من التصفيات المؤهلة لـكأس العالم 2026، حيث تبدأ منتخبات كبرى مثل إسبانيا، فرنسا، ألمانيا، والبرتغال مشوارها بعد غيابها عن الجولات الأولى بسبب مشاركتها في المربع الذهبي لدوري الأمم الأوروبية. فيما خاضت منتخبات أخرى، مثل النرويج وإنجلترا، أربع مباريات حتى الآن. ويتأهل أبطال المجموعات الـ12 مباشرة إلى النهائيات في الولايات المتحدة وكندا والمكسيك، بينما تخوض أفضل أربعة منتخبات في المركز الثاني ملحقًا تأهيليًا.
تبدأ إسبانيا، بطلة أوروبا 2024، مشوارها في المجموعة الخامسة يوم الخميس 4 سبتمبر 2025 بمواجهة بلغاريا في صوفيا، تليها مباراة صعبة ضد تركيا في قونيا يوم الأحد 7 سبتمبر. رغم خسارته نهائي دوري الأمم الأوروبية أمام البرتغال بركلات الترجيح، يُعتبر المنتخب الإسباني مرشحًا قويًا بقيادة النجمين لامين يامال ونيكو ويليامس، وعودة رودري من الإصابة. وحذر المدرب لويس دي لا فوينتي من صعوبة التصفيات، قائلاً: “إنها حملة تصفيات وهي صعبة جدًا. غابت إيطاليا مؤخرًا عن كأس العالم مرتين”.
فرنسا، وصيفة بطل 2022، تبدأ رحلتها يوم الجمعة 5 سبتمبر في فروتسواف ضد أوكرانيا، ضمن المجموعة الرابعة التي تضم أيضًا آيسلندا وأذربيجان. يقود المدرب ديدييه ديشان، الذي أعلن رحيله بعد المونديال، فريقًا يمتلك كل المقومات لتصدر المجموعة، لكنه حذر قائلاً: “التأهل لكأس العالم لم يكن يومًا أمرًا شكليًا”.
البرتغال، بطلة دوري الأمم الأوروبية، تواجه تحديًا عاطفيًا بعد وفاة لاعبها ديوغو جوتا بحادث سير في يوليو. وقال المدرب روبرتو مارتينيز: “نريد تكريم ذكراه كل يوم”. يبدأ الفريق مشواره في المجموعة السادسة خارج أرضه ضد أرمينيا والمجر، بقيادة كريستيانو رونالدو الذي أطاح بألمانيا في نصف نهائي دوري الأمم بنتيجة 2-1.
ألمانيا، بقيادة يوليان ناغلسمان، تستهل مشوارها في المجموعة الأولى يوم الخميس ضد سلوفاكيا، ثم تستضيف إيرلاندا الشمالية. يعتمد الفريق على مواهب مثل فلوريان فيرتز ونيك فولتيماده لتحقيق تأهل سلس، رغم غيابها عن نصف نهائي بطولة كبرى منذ يورو 2016.
إيطاليا، بطلة العالم أربع مرات، تواجه أزمة في المجموعة التاسعة، حيث تحتل المركز الثالث بثلاث نقاط فقط، متخلفة بتسع نقاط عن النرويج المتصدرة. بعد هزيمة مذلة 3-0 أمام النرويج بقيادة إرلينغ هالاند، أُقيل المدرب لوتشانو سباليتي، ويتولى جينارو غاتوزو المهمة، بداية من مباراة إستونيا يوم الجمعة في برغامو، ثم إسرائيل في المجر يوم الإثنين. وقال غاتوزو: “الشيء الوحيد المتأكد منه هو أنني لست خائفًا”.
إنجلترا، رغم أدائها المتذبذب تحت قيادة توماس توخل، تتصدر المجموعة الحادية عشرة بتسع نقاط من ثلاث مباريات دون استقبال أهداف. تستضيف أندورا يوم السبت في برمنغهام، ثم تسافر إلى بلغراد لمواجهة صربيا، في طريقها لتأهل مريح.
المجموعة الثانية تشهد منافسة شرسة بين سويسرا، السويد، سلوفينيا، وكوسوفو، بينما تُعد الدنمارك الأوفر حظًا في المجموعة الثالثة أمام اليونان واسكتلندا وبيلاروسيا. في المجموعة السابعة، تواجه هولندا بولندا، بقيادة روبرت ليفاندوفسكي، في مباراة حاسمة يوم الخميس، حيث تتصدر فنلندا المجموعة بفارق نقطة. وفي المجموعة العاشرة، تسعى بلجيكا لتقليص الفارق مع مقدونيا الشمالية (8 نقاط) بلقاء ليختنشتاين، بينما تواجه ويلز كازاخستان لانتزاع الصدارة.
